Principales conclusiones
- El presidente Donald Trump ha intensificado sus críticas públicas al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell.
- Un banco central politizado abre la puerta a una mayor inflación, tipos de interés más altos y una pérdida de confianza en el sistema financiero estadounidense.
- Powell ha insistido en que la Fed mantendrá su independencia y que no dimitirá antes del final de su mandato en 2026.
La independencia de la Reserva Federal vuelve a estar en el punto de mira, y esta vez las alarmas suenan con más fuerza. En la última semana, el presidente Donald Trump ha retomado un viejo libro de batallas y ha pedido tipos de interés más bajos al tiempo que criticaba al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, un republicano que fue nominado por primera vez en su puesto por Trump en 2018. Trump redobló la apuesta el lunes, advirtiendo de que la economía podría ralentizarse si Powell no recorta los tipos pronto.
El presidente ha ido más allá de pedir a Powell que recorte los tipos; ha planteado la posibilidad de apartar al presidente de su puesto. “¡El cese de Powell no puede llegar lo suficientemente rápido!”, escribió en un post en las redes sociales el jueves.
Pero los analistas dicen que bajar los tipos de interés prematuramente -y destituir al jefe de una agencia federal diseñada para operar con independencia del poder ejecutivo- podría significar problemas más adelante. Las dudas sobre la credibilidad de la Reserva Federal podrían provocar un aumento de la inflación y de los tipos de interés a largo plazo, lo que se traduciría en un incremento de los costes de los préstamos para las empresas y de las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, las hipotecas, etc., para los consumidores. Por no hablar del impacto de una mayor inflación en el coste de la vida cotidiana de los hogares.
De forma menos tangible, una Fed politizada podría socavar la fe en Estados Unidos entre los inversores mundiales como destino de sus capitales (de los que depende el Gobierno para financiar su deuda).
La retórica de Trump ha hecho saltar las alarmas de los observadores del mercado, muchos de los cuales creen que el cese de Powell desestabilizaría los mercados financieros mundiales, socavaría la credibilidad del dólar estadounidense y sentaría un peligroso precedente de un banco central que puede doblegarse ante la presión política.
“Estoy muy, muy preocupado”, dice James Angel, profesor asociado de finanzas en la McDonough School of Business de la Universidad de Georgetown, “porque no se trata de un caso aislado de un político refunfuñando contra la Fed”.
Trump no es el primer presidente que critica la política de la Fed. Pero aunque el consenso es que no intentaría forzar a Powell a abandonar su cargo, el presidente ha puesto en entredicho las normas políticas en repetidas ocasiones. Wall Street acogió la reelección de Trump el año pasado como algo positivo para el mercado bursátil. Ahora, el enorme aumento de los aranceles ha sorprendido a los analistas, las acciones están coqueteando con un mercado bajista, el dólar está cayendo y los rendimientos del Tesoro de EE. UU. están aumentando a medida que los inversores no estadounidenses cuestionan el papel tradicional de las inversiones estadounidenses como refugio seguro.
¿Puede Trump despedir a Powell?
El aumento de las tensiones se produce cuando la Reserva Federal ya se encuentra en una situación difícil. El panorama de la política estadounidense (especialmente la comercial) ha cambiado drásticamente en los últimos meses. Los banqueros centrales “no tienen muy claro qué va a pasar”, dice Derek Tang, cofundador de la firma de investigación de política monetaria LHMeyer. “Powell y sus colegas creen que la mejor estrategia para superar esto es mantener la mano firme y esperar sentados”, dice. Mientras tanto, Trump está presionando con fuerza para bajar los tipos y ayudar a impulsar la economía.
Pero Powell ha insistido en que la Reserva Federal no cederá a las presiones políticas. El otoño pasado, declaró enfáticamente que no renunciaría a su cargo si se lo pidieran, señalando que el presidente “no está autorizado por la ley” a destituirlo. También ha insistido en que el banco central no se apresurará a relajar los tipos, ni siquiera cuando los mercados se tambaleen y las perspectivas de crecimiento e inflación empeoren en medio de la guerra comercial. “Por el momento, estamos bien posicionados para esperar una mayor claridad antes de considerar cualquier ajuste en nuestra política”, dijo Powell en el Club Económico de Chicago.
La Reserva Federal ha mantenido su tipo de interés de referencia entre el 4,25% y el 4,50% desde principios de año, en medio de una inflación estancada y unas perspectivas inciertas en materia de aranceles y crecimiento. El banco central redujo el tipo de interés oficial en un punto porcentual el pasado otoño.
Rendimiento del Tesoro y tipo de los fondos federales
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Tang explica que un inminente caso en el Tribunal Supremo sobre si Trump puede despedir a un funcionario federal como Powell aumenta el malestar. “Siempre ha existido esta suposición de que la Fed es una agencia independiente”, dice. “Esa suposición ahora está siendo puesta a prueba, y eso está haciendo que mucha gente se sienta muy incómoda”, especialmente en los mercados financieros.
La Fed ha sido criticada por administraciones anteriores, pero los analistas dicen que la severidad y consistencia de la mordacidad en este caso es alarmante. “Trump es bastante diferente”, añade Tang. “Hemos tenido presidentes en el pasado que han aplicado diversas presiones sobre la Fed, pero no en la misma medida”. Dice que no es un hecho que Trump vaya a destituir a Powell, incluso si el Tribunal Supremo dictamina que tiene autoridad para hacerlo. “Trump no necesariamente va a seguir adelante con ello, porque los mercados financieros básicamente colapsarían”, dice. Señala el cambio de postura del presidente sobre los aranceles una vez que el mercado de bonos comenzó a mostrar signos de tensión.
Riesgos inflacionistas
La Reserva Federal es responsable ante el Congreso, pero toma las decisiones de política monetaria relacionadas con su mandato -inflación baja y estable y máximo empleo- al margen de los poderes legislativo y ejecutivo. Esto es así por diseño.
“Un país tras otro ha descubierto que la independencia de los bancos centrales es esencial para contener la inflación”, afirma Ángel. “Cuando se permite a los políticos controlar la oferta monetaria, tienen la desagradable costumbre de imprimir demasiado dinero”. Explica que, a corto plazo, la Reserva Federal puede bajar los tipos de interés comprando deuda pública, lo que presionaría a la baja los rendimientos y daría lugar a tipos más bajos, más préstamos de los bancos y más gasto de hogares y empresas.
Pero eso tiene su lado negativo. “Por desgracia, a medida que ese dinero se abre camino en la economía, todo ese dinero extra que persigue la misma cantidad de bienes y servicios va a hacer subir el precio de esas cosas, y eso empeora la inflación más adelante”, explica Angel. “Imprimir más dinero es exactamente lo que no hay que hacer en este momento”.
La inflación es difícil de corregir: los últimos años de presiones de precios obstinadamente elevadas son prueba de ello. Sin embargo, el aumento de los precios pesa en la confianza de los consumidores y los políticos suelen utilizarlo como argumento. “La Reserva Federal está siempre entre la espada y la pared”, afirma Ángel. “Si imprimen demasiado dinero, provocan inflación. Si imprimen demasiado poco, provocan el estancamiento de la economía”.
La credibilidad de EE.UU. socavada
Otra posible consecuencia de la destitución de Powell sería una erosión de la confianza en los activos estadounidenses como refugios fiables y seguros para los inversores internacionales. Si el sistema financiero y político de Estados Unidos se percibe como inestable y las políticas impredecibles, los inversores extranjeros podrían exigir una mayor rentabilidad de su dinero para compensar esos riesgos. Powell parece haber aludido a esta cuestión en recientes declaraciones, afirmando que si la incertidumbre sigue siendo elevada, “eso pesaría sobre la inversión simplemente en general” y EE.UU. sería “menos atractivo como jurisdicción”.
Tang explica que en un entorno incierto, la prima de riesgo de invertir en EE.UU. debería ser más alta. La consecuencia es un aumento del rendimiento de los bonos y un descenso de los precios de los activos. Si se considera que la Reserva Federal no es fiable o está políticamente comprometida, los inversores extranjeros también podrían buscar otro destino: una “fuga de capitales” en la jerga de Wall Street.
Con los rendimientos de los bonos subiendo en las últimas semanas y el dólar debilitándose, “sigue preocupando que Estados Unidos sufra una fuga de capitales”, escribieron el lunes los analistas de Strategas. “La continua disputa entre la Administración y el presidente de la Fed no ayuda”.
Añade Ángel: “El dólar estadounidense y el bono del Tesoro estadounidense son servicios financieros que ofrecemos al mundo entero. Y lo que está haciendo Trump es destrozar la exportación básica de EE.UU.”.
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