Los precios del gas natural en Europa han sido volátiles esta primavera debido al frío y al menor suministro de Noruega. Pero a medida que nos adentramos en el verano, la Unión Europea se prepara ya para el próximo invierno.
De momento, las perspectivas son prometedoras: Las reservas europeas de gas están llenas en un 63,2% (a 5 de mayo), un nivel superior al de 2023 y superior a la media de los últimos cinco años (47%). Este nivel sólo es superado por el de 2020, cuando el colapso de la demanda mundial por la pandemia de covid hizo que los contratos de futuros se situaran por debajo de los 9 euros. Y un analista predice que el almacenamiento europeo de gas podría alcanzar el 100% de su capacidad al comienzo del invierno de 2024. Pero hay riesgos en el futuro, ya que la demanda china de GNL aumenta y Europa compite por el suministro.
En el mercado holandés TTF, el futuro del gas natural a un mes se negocia a unos 31 euros por megavatio-hora (el 8 de mayo), el mismo nivel que hace tres años, y casi la mitad de los 54 euros/MWh alcanzados el 8 de octubre del año pasado, el día después del ataque de Hamás a Israel que desencadenó una contraofensiva militar masiva.
"Los precios del gas natural en Europa experimentaron bastante volatilidad en abril", afirma Warren Patterson, responsable de estrategia de materias primas de ING, en un análisis publicado el 7 de mayo.
"Los futuros a un mes del TTF subieron de poco más de 25 euros/MWh a principios de abril a casi 34 euros/MWh a mediados de mes, antes de caer por debajo de los 30 euros/MWh a finales de mes. Sin embargo, los precios volvieron a subir a principios de mayo. La reducción de los flujos de gas noruego a Europa y una ola de frío tardía en gran parte del continente aumentaron la demanda de calefacción en la segunda quincena de abril".
Según Patterson, sin embargo, esta volatilidad será pasajera: "Europa alcanzará el 100% de almacenamiento antes del inicio de la próxima temporada de calefacción".
"Esto debería mantener la presión a la baja sobre los precios y esperamos que el TTF se sitúe en una media de 25 euros/MWh durante el resto de la temporada preinvernal".
El cuadro siguiente muestra las diferencias entre países en cuanto a almacenamiento de gas.
La UE depende menos de la energía rusa
Tras la invasión rusa de Ucrania, la UE consiguió abandonar las importaciones de gas ruso. Tras las dolorosas subidas de los precios de la energía en 2022, hemos asistido a un descenso constante, gracias a una combinación de clima suave y caída de la demanda. Al mismo tiempo, las importaciones de GNL (gas natural licuado) y la infraestructura para apoyarlas están creciendo rápidamente.
Según datos de Bruegel, un thinktank político-económico con sede en Bruselas, laUE redujo las importaciones rusas de combustibles fósiles de un máximo de 16.000 millones de dólares al mes a principios de 2022 a unos 1.000 millones a finales de 2023.
Aunque Rusia ya no disfruta de los extraordinariamente elevados ingresos por exportaciones que tenía a principios de 2022, sus ingresos por exportaciones de combustibles fósiles siguen siendo comparables a los de 2019, principalmente porque el país ha desplazado las exportaciones de petróleo y gas a China, India y Turquía. Para compensar la reducción de las importaciones rusas, Europa ha aumentado las importaciones de otros países.
Europa necesita más GNL
La demanda mundial de GNL ha alcanzado niveles récord. Aunque Europa está importando una cantidad cada vez mayor de GNL, también está compitiendo con China por el producto básico.
Las importaciones de GNL de Europa se duplicaron del 20% en 2019 al 40% en 2023, gracias principalmente a un aumento de cinco veces en las importaciones de Estados Unidos. Las importaciones de GNL ruso también aumentaron, pero en términos absolutos este aumento representó menos del 10% del tránsito de gas a través del gasoducto Nord Stream cuando estaba operativo.
Según Energy Outlook Advisors (EOA), los datos de seguimiento de buques muestran que la demanda mundial de GNL alcanzó un máximo histórico en 2023, con 401 millones de toneladas (tm), frente a las 390 tm de 2022, que ya había sido un año récord. Esta demanda se produce en un contexto de escasas incorporaciones de nueva capacidad y precios al contado más bajos que en 2022.
Este aumento de la demanda de GNL ha hecho que los países europeos sean vulnerables a la volatilidad del mercado, sobre todo porque el 70% de estas importaciones se adquieren mediante contratos a corto plazo. El año pasado, un invierno excepcionalmente suave redujo la demanda de calefacción tanto en Europa como en Asia. Además del clima benigno, la ralentización económica experimentada en China entre 2022 y la primera parte de 2023 redujo las importaciones de GNL de Pekín, pero esto podría estar cambiando.
La economía china se reaviva
Impulsada por la demanda china, Asia siguió siendo el principal destino de los cargamentos marítimos de GNL en 2023, recibiendo más de 258 tm o el 64% de la demanda mundial. Y según los datos de EOA, China superó a Japón como mayor importador mundial de GNL el año pasado, con un aumento del 13,7% en sus importaciones, después de que la demanda china de gas en 2022 se viera afectada por la debilidad de la industria debido a las medidas de control de covid y los altos precios al contado del GNL provocados por una demanda europea sin precedentes.
Ahora, sin embargo, la economía china muestra signos de despertar: el primer trimestre de 2024 registró un crecimiento del PIB del +5,3% interanual, por encima de las expectativas del mercado, incluso por encima del ya ambicioso objetivo que se había marcado el Gobierno de Pekín (que preveía un crecimiento en torno al +5%).
De hecho, según estimaciones del Instituto de Investigación de Economía y Tecnología (ETRI), controlado por el Estado chino, las importaciones totales chinas de gas natural, tanto canalizado como licuado por barco, alcanzaron un máximo histórico en el primer trimestre, con 33 tm. Sólo en marzo se registró un aumento interanual del 21%. Al mismo tiempo, según el ETRI, se espera que China añada un récord de 60 tm anuales de nueva capacidad de recepción de GNL en 2024, con lo que su capacidad total de recepción de GNL ascenderá a 176 tm anuales, un 52% más que en 2023.
Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), "el creciente consumo de GNL en Asia es una incertidumbre clave con implicaciones potencialmente importantes para los mercados mundiales".
"La falta de contratos a largo plazo en Europa aumenta el riesgo de suministro en épocas de frío y picos de precios, y también puede intensificar la competencia por el GNL al contado entre regiones". No en vano, como señalan los analistas de la EIA, los mercados mundiales de GNL experimentarán un modesto aumento de la oferta en los próximos años.
Los precios seguirán siendo volátiles
Hay muchas incógnitas. "Es probable que los precios del gas en Europa sigan siendo volátiles durante algún tiempo, ya que la UE tiene que competir por los cargamentos de GNL con China, más sensible a los precios, y en menor medida con India y Tailandia", afirma Stephen Ellis, estratega de Morningstar especializado en servicios públicos.
"Esta dinámica introduce una mayor imprevisibilidad en los precios, ya que la fiabilidad de los cargamentos de GNL no está garantizada a muy corto plazo al precio más óptimo".
Sin embargo, el mercado no espera actualmente grandes subidas en los próximos meses. En el TTF, los contratos de futuros de gas natural con vencimiento en diciembre de 2024 cotizan a 37,5 euros/MWh (alrededor de un 20% por encima de los niveles actuales), mientras que los de enero y febrero de 2025 lo hacen a unos 37,9 euros/MWh.
"Como las instalaciones de almacenamiento en la UE y EE.UU. están muy llenas, es probable que los precios del gas se mantengan extremadamente bajos hasta 2024, antes de recuperarse en 2025 a medida que la renovada demanda de GNL entre en funcionamiento", añade Ellis.
En este contexto, los analistas de Morningstar creen que las mejores oportunidades las representan las empresas que aprovechan la demanda de gas a precios descontados, como Kinder Morgan (KMI) y TC Energy (TRP), que se beneficiarán del aumento de la demanda y la oferta de materias primas de GNL.
La tabla anterior también muestra qué fondos de materias primas cotizados tienen exposición al gas natural.
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