El cobre cotiza actualmente en máximos de dos años, impulsado por la creencia de que la oferta del metal rojo tendrá dificultades para seguir el ritmo de la creciente demanda mundial, así como una cobertura frente a los renovados temores inflacionistas. El papel de la materia prima en la transición del carbono y en la revolución de la inteligencia artificial también son factores clave en el aumento previsto de la demanda.
Y desde el punto de vista de la oferta, aumentan los recortes de producción en las minas: un ejemplo reciente es la reducción del 6,5% de la producción trimestral de Ivanhoe Mines en el complejo de Kamoa-Kakula, en la República Democrática del Congo. O la decisión del Equipo de Compras de Fundiciones Chinas (CSPT) de reducir la producción entre un 5 y un 10% en las principales fundiciones del país.
También hay otros factores políticos.
«La prohibición en la LME y la CME (Bolsa Mercantil de Chicago) de las entregas de aluminio, níquel y cobre procedentes de Rusia ha llevado a los operadores a considerar un mayor riesgo de suministro», explica Maurizio Mazziero, analista financiero y experto en materias primas.
La OPA de BHP sobre Anglo American por 39.000 millones de dólares, que se ha visto como un lanzamiento por los activos de cobre y mineral de hierro de la empresa, también sugiere una elevada demanda de la materia prima.
Todos estos factores añaden volatilidad al precio del cobre. Pero, como dice Mazziero, dificultan la previsión del precio para 2024. Con el cobre cotizando en torno a los 9.890 dólares por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres (LME), Mazziero afirma que el precio que alcance un máximo histórico de 11.000 dólares es realista.
«El mercado del cobre podría estar cerca de una situación deficitaria debido a las recientes interrupciones de la oferta, y cualquier indicio de recuperación de la demanda tendría un impacto significativo en una situación ya bastante ajustada», comenta Roberta Caselli, estratega de inversiones en materias primas de Global X.
Y de hecho, aunque las existencias mundiales visibles se mantuvieron un 41% por debajo de la media estacional de los últimos cinco años, el consumo de cobre está aumentando, especialmente en China.
«También podrían surgir oportunidades para un nuevo crecimiento significativo de la demanda debido al enorme auge del gasto en infraestructuras en la India. Fuentes gubernamentales han informado de que India enviará dos delegaciones a Chile el mes que viene para explorar yacimientos de cobre, que necesita para su rápido crecimiento económico y sus planes de transición energética", explica Caselli.
Sin cobre no hay economía verde
Los esfuerzos mundiales hacia la descarbonización son un motor de crecimiento estructural para muchas materias primas o metales, y el cobre es uno de los metales clave para la transición energética.
Por ejemplo, la energía eólica y la solar se encuentran entre las formas más populares de energía renovable en la actualidad. El siguiente gráfico muestra la cantidad de cobre necesaria para generar energía a partir de energía eólica marina (aerogeneradores en el mar), eólica terrestre (aerogeneradores en tierra) y solar fotovoltaica, en comparación con combustibles fósiles como el carbón y el gas natural.
«Esto indica cómo la demanda de cobre (y también de otros metales) se ha vuelto menos elástica con respecto al ciclo del mercado, ya que ahora se apoyan en una tendencia secular», afirma Benjamin Louvet, responsable de materias primas de Ofi Invest AM.
«También apoyan la demanda elementos que antes no se tenían en cuenta o que están ligados a la aparición de nuevas necesidades. Un ejemplo de todos es el desarrollo de la red eléctrica, ya que muchos gobiernos, sobre todo europeos, acaban de darse cuenta de que no desarrollarla podría frustrar todos los esfuerzos realizados para la transición", prosigue Louvet.
El cobre es un excelente conductor de la electricidad, lo que lo convierte en el material ideal para los sistemas de energías renovables. Su elevada conductividad eléctrica permite una transferencia eficaz de la energía, minimizando las pérdidas durante su transmisión y distribución.
La inteligencia artificial también necesita cobre
Por último, para apoyar aún más el crecimiento estructural de la demanda de cobre podría estar la demanda de los centros de datos para inteligencia artificial, un componente clave del rápido despliegue de las tecnologías de IA.
«Solo en EE.UU., los centros de datos consumieron 17 GW de energía; para finales de la década, se estima que las necesidades energéticas de los centros de datos se duplicarán hasta alcanzar los 35 GW», afirma Albert Chu, gestor de cartera de Man Group.
«Al considerar este crecimiento, hay que tener en cuenta que las estimaciones de expansión de los centros de datos derivadas de la penetración de la inteligencia artificial están en una fase temprana y probablemente subestimen la demanda final».
Aunque las implicaciones para los mercados mundiales del cobre aún se encuentran en una fase temprana, las perspectivas sugieren que existen fuertes impulsores seculares de la demanda.
«Supongamos que EE.UU., donde se concentra aproximadamente la mitad del mercado de la IA, aumentará su desarrollo en 5 GW adicionales cada año. Esto por sí solo aumentaría la demanda en 500.000 toneladas en todo el mundo, lo que equivale a un aumento del 2% de la demanda mundial de cobre", afirma Benjamin Louvet. Aunque pueda parecer insignificante, en un mercado ya de por sí tenso, incluso una escasez del 1% podría sumir al mercado en un déficit significativo.
Por eso, Albert Chu predice que «la demanda de cobre se multiplicará por cinco o por seis». Sin embargo -continúa- este aumento puede ser difícil de satisfacer dadas las actuales limitaciones de la oferta».
Invertir en ETFs de cobre
La forma más sencilla de exponerse al precio al contado de una materia prima es a través de un ETC (exchange-traded commodity). Los inversores europeos pueden elegir entre menos de una docena de ETC centrados exclusivamente en el cobre, así como varios otros instrumentos que ofrecen exposición a una cesta diversificada de metales industriales. La lista que figura a continuación excluye los instrumentos cortos (que devuelven un resultado inverso al índice de referencia) o apalancados (que amplifican los resultados -a menudo diarios- del índice replicado) y los que tienen menos de 1 millón de euros en activos gestionados.
Metodología para la inversión en cobre
Como se desprende de las rentabilidades que figuran en el cuadro, estos instrumentos no son equivalentes. A menudo replican índices de referencia diferentes, basados en metodologías distintas, lo que da lugar a una relación riesgo-rentabilidad divergente.
Por ejemplo, los índices de referencia de la familia RICI Enhanced (creada por Jim Rogers a finales de los años 90) se apartan de la práctica habitual de utilizar como fuente de precios el contrato de futuros con la fecha de vencimiento más próxima; con ello se intenta minimizar el efecto contango. Un elemento muy importante a la hora de determinar el valor de los ETC sintéticos está relacionado con el efecto rolling, que no es más que la sustitución del contrato de futuros que vence. El efecto rolling es negativo si el contrato que vence tiene un precio inferior al nuevo (el llamado contango) y es positivo en el caso contrario (backwardation).
Por lo tanto, los índices de referencia RICI Enhanced invierten en contratos de futuros con diferentes vencimientos para suavizar los diferenciales de precios de los distintos contratos de futuros. Para cada materia prima, se define un calendario particular para la sustitución de los contratos de futuros de referencia, que también tiene en cuenta los ciclos estacionales; por último, un filtro de liquidez elimina los contratos de futuros poco negociados. Esto explica las comisiones generalmente más elevadas que cobran estas estrategias.
