¿Y si la economía americana ya ha aterrizado?

Muchos en los mercados hablan de un aterrizaje suave para 2024. Pero es posible que cuando el informe del producto interior bruto (PIB) del cuarto trimestre se publique el jueves por la mañana, muestre que ya hemos tenido uno, o que está a la vuelta de la esquina.

¿Se ha producido ya un aterrizaje suave? ¿O se avecina algo más? Esto es lo que deben saber los inversores.

Ralentización en el cuarto trimestre

Los economistas esperan que las cifras del PIB muestren que la economía estadounidense creció a un ritmo del 1,5% trimestral durante el cuarto trimestre, según las estimaciones de consenso de FactSet. Se trata de un crecimiento significativamente más lento que el del tercer trimestre (4,9%), pero en línea con la tasa de crecimiento anual de 2022 (1,9%).

En una nota de investigación publicada el lunes, los economistas de Bank of America dijeron que esperan que los datos del jueves pinten una imagen de "una economía en desaceleración a finales de año." No obstante, señalan que la economía sigue resistiendo, "liderada por el gasto de los consumidores gracias a un mercado laboral tenso, un gasto navideño superior al previsto y unos balances moderadamente sólidos".

Sin embargo, no todos los economistas están convencidos de que el aterrizaje suave esté aquí o en camino, sino que más bien piensan que todavía podría haber una recesión. Por ejemplo, los rendimientos de los bonos del Tesoro a corto plazo siguen siendo superiores a los de los bonos a largo plazo -una dinámica conocida como curva de rendimientos invertida-, lo que históricamente ha presagiado una recesión.

Mientras tanto, algunos indicadores económicos se han contraído, lo que podría indicar que ya hemos dejado atrás un aterrizaje menos que ideal. Por otra parte, una posible ralentización del consumo podría significar que el aterrizaje suave está aún más lejos.

Esperanza para un aterrizaje suave

Hace un año, muchos inversores estaban convencidos de que, con la Reserva Federal en medio de su serie de subidas de tipos de interés más agresiva de la historia, era probable que se produjera una recesión en 2023.

Cuando se produjo la crisis bancaria regional el pasado mes de marzo, la opinión generalizada era que no había duda de que se avecinaba una recesión económica, sino de su profundidad. En cambio, la economía se recuperó durante el tercer trimestre, impulsada por un mercado laboral al rojo vivo y un fuerte gasto de los consumidores.

Pero a finales de año, el crecimiento económico se moderaba y la inflación se enfriaba. Tras los buenos datos de empleo de diciembre, la Secretaria del Tesoro Janet Yellen afirmó que se había logrado un aterrizaje suave. El sentimiento predominante en Wall Street es que el aterrizaje suave es inminente. Ese optimismo ha ayudado a impulsar las acciones hasta su nivel más alto en dos años.

La Fed pendiente del Soft Landing

Los cambios en las perspectivas económicas podrían tener importantes repercusiones para los inversores, sobre todo antes de una reunión crucial de la Reserva Federal en marzo. Los observadores del mercado esperan con impaciencia cualquier señal que indique que el banco central está preparado para declarar el éxito y pasar a recortar los tipos tras 11 subidas en los últimos dos años.

Hace un mes, los operadores de futuros de bonos veían aproximadamente un 75% de probabilidades de que la Fed comenzara a recortar los tipos en esa reunión. Hoy esas posibilidades han caído a menos del 40%, según la herramienta FedWatch de CME.

Un escenario de aterrizaje suave podría llevar a la Fed a recortar los tipos tres veces este año. Un aterrizaje brusco, en el que la economía se inclinara hacia la recesión, probablemente implicaría recortes de tipos más agresivos, mientras que una reaceleración del crecimiento -que podría amenazar los avances en la reducción de la inflación- podría alejar aún más los recortes.

Desaceleración del consumo

Sin embargo, algunos analistas ven indicios de más cambios en la economía antes de que todo se estabilice. Jeffrey Roach, economista jefe de LPL Financial, afirma: "No creo que hayamos encontrado necesariamente el aterrizaje". Roach basa este argumento en los datos de gasto de los consumidores, señalando que el gasto en servicios en relación con los bienes aún no se ha recuperado a los niveles anteriores a la pandemia.

Si el gasto en servicios se recupera y el gasto en bienes retrocede a medida que las perturbaciones de la pandemia sigan desapareciendo en los próximos trimestres, Roach afirma que eso podría significar una ralentización neta del gasto general de los consumidores.

"Eso podría proporcionar el momento en el que finalmente aterricemos. Estamos ralentizando la marcha y recuperando el aliento [...] todavía estamos en ese periodo de ajuste", afirma.

¿Habrá un aterrizaje no tan suave?

Este argumento se aplica al extremo del espectro. Algunos afirman que los recientes descensos de algunos indicadores económicos clave muestran que ya se ha producido un aterrizaje más brusco.

Denise Chisholm, directora de estrategia de mercado cuantitativo de Fidelity, señala que, durante casi dos años, el crecimiento de los beneficios, la renta interior bruta y la renta real se han contraído, y el PIB ha estado a punto de contraerse.

Estos indicadores no son signos de un aterrizaje suave perfecto, declaró recientemente a Morningstar. Más bien, cree que esas condiciones apuntan a un "aterrizaje suave duro", o a un "aterrizaje duro muy suave".

Y añade: "tenemos que ser más abiertos de mente, ya que hemos visto condiciones similares a una recesión sin una recesión".

Los datos del mercado cuentan la misma historia. La contracción entre máximos y mínimos de casi el 30% en el S&P 500 y de aproximadamente el 40% en el Nasdaq "está en línea con los típicos aterrizajes duros en los que hemos visto recesiones", afirma Chisholm. ¿El lado positivo? Puede que eso ya esté en el retrovisor. "Puede que ya hayamos aterrizado", afirma.

Pronto para cantar vistoria

Preston Caldwell, economista jefe para EE.UU. de Morningstar, afirma que, si bien un aterrizaje suave es actualmente "bastante posible", no está garantizado. La inflación ha caído significativamente y se acerca al objetivo del 2% de la Reserva Federal. Sin embargo, el éxito de la llamada "última milla" en la lucha contra la inflación "depende de que la política monetaria calibre adecuadamente la economía". En otras palabras, la Reserva Federal aún tiene que acertar.

En un escenario de sobrecalentamiento, por ejemplo, la inflación se mantendría por encima del objetivo y los tipos de interés permanecerían altos durante demasiado tiempo. "Entonces se empieza a entrar en cuestiones de fragilidad financiera y puede que algo se rompa en la economía", dice Caldwell. Eso podría significar una recesión.

También está la cuestión de los desfases. Todavía es posible que algunas de las subidas de tipos anteriores no hayan repercutido en la economía, lo que significa que sigue habiendo incertidumbre sobre el grado de rigor o laxitud de la política monetaria. Esa incertidumbre "es lo que hace que el aterrizaje suave no esté asegurado al 100% en estos momentos", afirma Caldwell.

¿Cuál es la conclusión? "Yo no declararía la victoria hasta que bajemos al 2% de inflación en términos interanuales".