Europa ha logrado su principal objetivo: abandonar las importaciones de gas ruso. Tras las dolorosas subidas de los precios de la energía en 2022, este año hemos asistido a un descenso constante, gracias a una combinación de clima benigno y fuerte descenso de la demanda. Al mismo tiempo, las importaciones de GNL (gas natural licuado) y la infraestructura para apoyarlas están creciendo rápidamente.
Como resultado, las reservas de almacenamiento de la UE están prácticamente llenas al 99,5%, habiendo alcanzado el objetivo de llenado del 90% tres meses antes de lo previsto.
"Como las reservas de la UE están al límite de su capacidad, se están utilizando alternativas para el almacenamiento de gas, principalmente en Ucrania, pero también a través de buques metaneros en alta mar", afirma Stephen Ellis, estratega de Morningstar especializado en servicios públicos.
"El almacenamiento en Ucrania sigue siendo barato, gracias a las exenciones arancelarias para las exportaciones a la UE, y lejos de la actual zona de conflicto. Las existencias en suelo ucraniano están aumentando los niveles globales de almacenamiento de la UE entre un 2% y un 10%", explica Ellis.
Pero el reto dista mucho de estar superado.
En primer lugar, porque los tanques de almacenamiento llenos no garantizan la calefacción de los hogares durante los próximos meses. El almacenamiento es para los picos de suministro, no para el uso diario, y la capacidad máxima de almacenamiento de Europa cubre menos de la mitad del consumo invernal.
Como afirma la Agencia Internacional de la Energía, los almacenamientos llenos "no son una garantía" de las condiciones del mercado durante el invierno y "persisten grandes incertidumbres de cara a la próxima temporada de calefacción": un invierno frío, unido a un corte total del suministro de gas ruso, podría renovar fácilmente las tensiones en el mercado energético.
Y lo que es más importante, los precios del gas se han disparado en las últimas semanas, con las tensiones geopolíticas sacudiendo los mercados al contado y aumentando los temores de escasez de suministro para el invierno.
En el mercado holandés TTF, el Futuro del Gas Natural a un mes se negocia a unos 45 euros por megavatio-hora, consolidando un aumento de los precios del 35% en los dos últimos meses, con un repunte sobre todo en los días posteriores al ataque de Hamás en suelo israelí el 7 de octubre.
"El impacto en el mercado del gas de la guerra entre Israel y Hamás sigue siendo, en nuestra opinión, insignificante", afirma Stephen Ellis. "En octubre, casi inmediatamente después del estallido de la guerra, se detuvo temporalmente la producción de gas en la plataforma Tamar de Chevron, situada a unas 12 millas de la Franja de Gaza. La plataforma estaba produciendo unos 10.000 millones de metros cúbicos, aproximadamente la mitad de la producción de gas de Israel en 2022", prosigue Ellis, "es razonable preguntarse si la UE puede contar este invierno con un suministro continuo de gas procedente de la región del Mediterráneo oriental. Israel exporta gas a Egipto y Jordania y Egipto suministra quizás 6,9 bcm de GNL a la UE".
Nuevo riesgo en el horizonte
En medio de las continuas presiones del Kremlin sobre los flujos de gas europeos, resurgieron los temores de sabotaje al detectarse una fuga en un gasoducto de 77 km de longitud en el mar Báltico, entre Finlandia y Estonia, justo un año después de la destrucción del gasoducto Nord Stream.
Al mismo tiempo, las huelgas de septiembre y octubre en las principales plantas de GNL australianas, que hicieron temer una parada prolongada de la producción con repercusiones en el suministro mundial, tuvieron un gran impacto en los precios del gas en Europa.
Los mercados del gas son cada vez más arriesgados: los precios del gas y del GNL son cada vez más volátiles y están fuertemente influenciados por factores globales", escribe en una nota Ana María Jaller-Makarewicz, analista de energía del think-tank estadounidense IEEFA (Institute for Energy Economics and Financial Analysis).
"La incertidumbre de los acontecimientos futuros que podrían afectar al suministro de gas hace extremadamente difícil predecir cómo podrían equilibrarse la oferta y la demanda y en qué medida podrían subir los precios. Como se vio en los acontecimientos del año pasado en Europa, la única forma que tienen los países importadores de mitigar este riesgo es reducir su consumo interno", afirma.
La incertidumbre es tal que la UE estudia prorrogar el tope de emergencia de los precios del gas introducido en febrero. El mecanismo entra en vigor si los precios alcanzan los 180 euros por megavatio-hora durante tres días consecutivos, un nivel que no se alcanzaba desde el otoño de 2022.
El puzzle del GNL
Entre principios de 2022 y principios de 2023, el porcentaje de importaciones de gas procedentes de Rusia en la UE cayó del 39% al 17%. Para hacer frente a este cambio, la UE se ha vuelto mucho más dependiente que antes de los envíos de GNL.
La cuota total de GNL en las importaciones totales de gas de la UE ha pasado del 20% en 2018-2019 a alrededor del 40% en 2022-2023, en parte debido a una rápida modernización de la infraestructura necesaria. En este punto, vale la pena mencionar que el 13% de las importaciones de GNL de la UE provienen de Rusia, cuyos envíos por mar en realidad han aumentado desde la invasión.
En 2022, el comercio mundial de GNL alcanzó un máximo histórico, con una media de 51.700 millones de pies cúbicos al día (Bcf/d), un aumento del 5% respecto a 2021, y el volumen de cargamentos de GNL al contado casi se triplicó en cinco años, pasando de 63 bcm en 2016 a 171 bcm en 2022, según datos de CEDIGAZ e IGU.
Este aumento del GNL ha hecho a los países europeos vulnerables a la volatilidad del mercado, sobre todo porque el 70% de estas importaciones se adquieren mediante contratos a corto plazo. El año pasado, un invierno excepcionalmente suave redujo la demanda de calefacción tanto en Europa como en Asia. Además, la ralentización económica de China redujo las importaciones de GNL, mientras que los elevados precios de este combustible hicieron disminuir su uso en otras partes de Asia.
Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), "el consumo de GNL en Asia Oriental este invierno es una incertidumbre clave con implicaciones potencialmente importantes para los mercados mundiales", y "la falta de contratos a largo plazo en Europa aumenta el riesgo de suministro durante el tiempo frío y los picos de precios, y también puede intensificar la competencia por el GNL al contado entre regiones".
Los analistas de la IEEA predicen que los mercados mundiales de GNL experimentarán modestas adiciones de oferta en los próximos años y que el débil crecimiento de la oferta y la robusta demanda mantendrán estructuralmente altos los precios mundiales del GNL. Esto ejercerá una presión a la baja sostenida sobre el crecimiento de la demanda asiática, especialmente entre los mercados emergentes sensibles a los precios, que se espera que sean los principales impulsores de la demanda mundial de GNL.
Riesgo de aumento del precio
Europa tiene ahora menos opciones para obtener más gas en caso necesario. Puede necesitar más combustible si el próximo invierno es mucho más frío de lo previsto, o si Rusia -que aún suministra gas por gasoductos a un puñado de países europeos- interrumpe todas las exportaciones.
"Los precios pueden subir o bajar respecto a los niveles actuales, pero nuestra última modelización de la evolución del mercado europeo del gas para el invierno actual y 2024 muestra un riesgo asimétrico de subida de precios", reza el Informe Global del Gas de Timera, publicado recientemente.
"Los riesgos a la baja existen sin duda, por ejemplo en forma de un choque negativo de la demanda debido a una recesión grave o incluso simplemente otro invierno suave y volúmenes de suministro saludables. Sin embargo, el riesgo a la baja se ve mitigado por el apoyo que suponen para los precios los grandes volúmenes de conversión de centrales de carbón a gas en el sector energético europeo y el hecho de que la demanda de gas europea y asiática sea ya tan débil", explican los analistas de Timera.
Consecuencia económica
Según el análisis de Moody's, los costes energéticos seguirán siendo más elevados en Europa que en el resto del mundo. Los elevados precios del gas han sido un lastre económico especial para algunos países europeos -en particular Alemania, la mayor economía de la región- debido a su dependencia de industrias de alto consumo energético. Cada vez preocupa más la posibilidad de que el encarecimiento persistente de la energía fomente la desindustrialización a medida que las industrias de alto consumo energético, como la automovilística y la química, se trasladan a otros lugares.
"Un aumento de los precios del gas empeoraría aún más la ya precaria situación competitiva de la industria europea de alta intensidad energética y también provocaría un aumento de los precios de la electricidad", comenta Giovanni Sgaravatti, investigador de Bruegel, un think tank político-económico con sede en Bruselas.
"Los países con una gran dependencia del gas, como Italia, deberían redoblar esfuerzos para instalar renovables y capacidad de almacenamiento de electricidad para alejarse de los combustibles fósiles; esto disminuiría las horas en que el gas natural determina el precio de la electricidad y abarataría el gas natural para procesos de producción difíciles de descarbonizar", afirma.
"Unos precios de la energía más elevados y volátiles erosionarán la competitividad de la industria europea, lastrarán la confianza empresarial y ralentizarán la normalización de la inflación", afirma Vincent Juvyns, estratega de mercados globales de J.P. Morgan Asset Management, quien también cree, sin embargo, que "estas medidas deberían, en última instancia, reforzar el liderazgo de Europa en la carrera hacia las emisiones netas cero".
