Los restaurantes a la luz de las velas se están poniendo de moda. Es íntimo, romántico y cada vez más necesario, ya que la espiral de precios de la energía amenaza con poner de rodillas a los comercios europeos.
Todas las ciudades están más apagadas que de costumbre, y muchos comerciantes mantienen apagados sus rótulos y la iluminación de sus escaparates después de las horas de trabajo. Otros trabajan en horarios reducidos porque "ni siquiera compensa seguir abierto con estos costes energéticos".
La primera gran crisis del mercado globalizado del gas y del sistema de precios a corto plazo basado en la competencia entre gas y gas, o en el equilibrio en tiempo real de la oferta y la demanda, ya está cosechando sus primeras víctimas, ya que la volatilidad de los precios hace que muchas formas de producción intensiva en energía no sean rentables.
Cómo hemos llegado hasta aquí
La extrema volatilidad actual de los precios del gas no comenzó cuando Rusia lanzó su intento de subyugar a la vecina Ucrania, ni cuando las sanciones de los países occidentales pusieron en peligro los vínculos económicos de Rusia con el mundo exterior. Más bien, el escenario se preparó hace años, y los precios comenzaron a dispararse en septiembre de 2021.
Históricamente, las importaciones europeas de metano se basaban en contratos a largo plazo que contenían precios indexados a los de los productos petrolíferos y cláusulas de "take-or-pay". Esto significa que, a cambio de un precio más estable, el comprador está obligado a pagar el precio contractual de una cantidad mínima de gas estipulada en el contrato, incluso en el caso de que no retire el gas.
Este modelo comenzó a debilitarse en los años posteriores a 2008, cuando el descenso del consumo industrial y termoeléctrico debido a la crisis financiera mundial y el auge de las fuentes renovables provocaron un exceso de oferta, una mayor competencia y un aumento gradual de los volúmenes de gas ofertados a corto plazo.
Así pues, con el pleno apoyo de la Unión Europea y de los reguladores, las transacciones al contado se han ido convirtiendo en la principal referencia de los mercados mayoristas y de consumo, especialmente los formados en el TTF.
¿TTF? ¿Qué es eso?
El TTF, Title Transfer Facility , se creó en 2003 para ofrecer un punto de comercio virtual de gas natural en los Países Bajos.
Aunque no es el único mercado en el que se intercambian contratos de compraventa de gas en Europa, se ha consolidado en los últimos 20 años como un centro de referencia para los precios en toda Europa. En 2019, según datos de la Unión Internacional del Gas, el 80% del gas consumido en Europa se basaba en precios al contado y solo el 20% en contratos a largo plazo.
Este sistema de precios orientado al corto plazo funcionó bien en una época de exceso de oferta que alcanzó su punto máximo en 2020, cuando la incertidumbre de la demanda envió los precios a sus mínimos históricos.
En el TTF, los productores de gas, las empresas de almacenamiento, los distribuidores y los operadores de redes, así como las empresas financieras, negocian principalmente contratos de futuros. Sin embargo, este tipo de contratos no es sólo una prerrogativa de los comerciantes: las empresas y los gobiernos también los utilizan para anticipar sus compras o cerrar contratos de suministro con antelación.
Esto hace que todo el sistema esté más expuesto a la especulación del mercado. Los últimos meses nos muestran que, ante condiciones "anormales", el comercio libre está sujeto a una volatilidad potencialmente incontrolada.
La "tormenta perfecta"
Como se muestra en el gráfico anterior, la carrera del mercado del gas comenzó en realidad en septiembre de 2021. "El año pasado asistimos a lo que llamé la tormenta perfecta en el mercado del gas", explica Massimo Nicolazzi, profesor de Economía de las Fuentes de Energía de la Universidad de Turín. "Un verano caluroso con muchos aires acondicionados y almacenes para el invierno que se llenaron más lentamente de lo habitual; un mantenimiento extraordinario de los gasoductos después de Covid que creó problemas de suministro, así como algunos fallos de infraestructura e incendios. Sin olvidar el bajo rendimiento de otras fuentes de energía: Brasil prácticamente sin hidroelectricidad, el viento abandonando Inglaterra. Y luego la demanda china, que en el segundo trimestre de 2021 alcanzó un máximo histórico en términos de volumen de importación".
En definitiva, todas las condiciones para una explosión del mercado estaban dadas mucho antes del estallido de la guerra en Ucrania.
"La guerra se ha injertado en un mercado ya muy corto", continúa el profesor Nicolazzi, "y si en una situación así corto el 10% de la oferta mundial y al mismo tiempo tengo un sistema de precios marginales, pues ahí tienes una tormenta perfecta."
En diciembre, el gas alcanzó su máximo de 2021, 180 euros, lo que supone multiplicar por diez los 18 euros de principios de año. En términos relativos, el aumento desde el comienzo de la guerra es mucho menor, menos del 300%.
El papel de la especulación
Durante el verano de 2022, la demanda de gas europea se mantuvo en niveles normales, incluso disminuyendo ligeramente respecto al año anterior. Por el lado de la oferta, los flujos procedentes de Moscú se han mantenido prácticamente constantes hasta la fecha, salvo algunos momentos de crisis debido a las paradas del gasoducto Nord Stream 1 por problemas técnicos alegados por Rusia.
"En este contexto, el valor del TTF por encima de los 300 euros/MWh parece absolutamente desprovisto de referencia en el mercado real del gas y, por tanto, fruto esencialmente de una gigantesca especulación", afirma Salvatore Carollo, analista y trader especializado en el sector del petróleo y la energía y antiguo ejecutivo de ENI.
Carollo no se anda con rodeos: "quizá haya llegado el momento de admitir claramente que el verdadero elemento anómalo y enfermo del sistema de formación de precios del gas es precisamente el TTF generado en la Bolsa de Gas de Ámsterdam. Si no nos deshacemos de este parámetro, acabaremos sufriendo una crisis generada artificialmente por un puñado de especuladores internacionales que juegan en una especie de feria de pueblo, usurpando el nombre de Bolsa Europea del Gas".
"Aclaremos algunos elementos importantes", continúa el analista, "en Londres está la bolsa Brent, donde se negocian diariamente contratos de compraventa de petróleo por valor de unos 2 billones de dólares. Cualquier comerciante de petróleo puede, en cualquier momento, realizar compras y ventas, así como operaciones de cobertura de riesgos, encontrando la liquidez necesaria".
En cambio, en la llamada bolsa de gas de Ámsterdam sólo se intercambian contratos por valor de 1.000 a 2.000 millones de euros al día, miles de veces menos que en la bolsa de petróleo, a pesar de que los volúmenes físicos de gas que se consumen son comparables a los del petróleo.
Así, dada la escasa liquidez de la TTF, provocada por el escaso número de operadores que operan en ella, incluso un pequeño número de contratos puede provocar importantes fluctuaciones de precios en una u otra dirección.
Las limitadas opciones de Europa
"Europa está tratando de encontrar un sustituto del gas ruso, que representaba el 40% de las importaciones antes de la guerra", afirma Allen Good, estratega del sector energético de Morningstar. "Rusia, por su parte, también ha reducido las exportaciones y, en ocasiones, ha interrumpido el suministro por completo".
"No explicamos las previsiones sobre el mercado europeo del gas, pero suponemos que los precios deberían situarse en una media de los precios de importación del GNL y del umbral de rentabilidad a largo plazo. Obviamente, Europa está ahora muy por encima de esos niveles. Pero tardará en desplazar completamente a Rusia, por lo que los precios podrían seguir siendo altos durante un par de años", continúa Good.
El pasado mes de julio, los analistas de Morningstar predijeron que, para favorecer objetivos militares o geopolíticos, Rusia podría alterar los flujos de forma inesperada, manteniendo el desequilibrio de la UE mientras maximiza los ingresos por gas mediante fuertes subidas de precios, como hemos visto en las últimas semanas.
"Dicho esto, por razones de presión, el gasoducto no puede operar por debajo del 30% de su capacidad a largo plazo, lo que sugiere que los periodos temporales de baja utilización, probablemente durante el invierno en los picos de demanda, serán los más difíciles de manejar para la UE", explica Stephen Ellis, analista de energía y servicios públicos de Morningstar.
"En respuesta a la crisis actual, la UE ha publicado un amplio plan para reducir la demanda de gas en un 15%, que entrará en vigor entre el 1 de agosto de 2022 y el 31 de marzo de 2023. Consideramos que el plan refleja el hecho de que la UE tiene pocas o ninguna otra opción que utilizar en este momento. El plan es una llamada a la acción ahora, pero la UE se ha reservado el derecho de imponer reducciones obligatorias de la demanda de gas si es necesario".
"Las iniciativas incluyen el uso de más carbón, energía nuclear, petróleo o energías renovables si están disponibles, mandatos más estrictos sobre las temperaturas en los edificios públicos y acuerdos de reparto del suministro entre países. El nuevo esfuerzo parece ir en contra del uso que hacen algunos países de los topes de precios de la energía y de los reembolsos a los consumidores, que incentivan una mayor demanda frente a las reducciones", concluye Ellis.
El problema de los topes de precios
El viernes, el plan de la UE de limitar los precios de las importaciones de gas se encontró con la oposición de los países miembros, lo que sitúa esta idea en un segundo plano político.
"La idea de poner un tope a los precios del gas, se entienda como se entienda -y aún no está claro cómo debe entenderse-, suscita más de una perplejidad", comenta Massimo Nicolazzi. "Aceptémoslo, ¡no es que podamos autodescontarse! ¿Quién va a decirle a Argelia que hemos decidido unilateralmente pagar menos?", se pregunta el profesor.
"Y aunque sólo se trate del gas ruso, sería como jugar con fuego. No digo que no sea viable, sobre todo si hubiera unanimidad a nivel europeo, pero tendría consecuencias. Una de ellas podría ser "empujar" a Moscú a cerrar el grifo de verdad".
"Siempre he defendido que si el flujo se cerrara alguna vez sería por decisión nuestra y no de ellos. Son un país en desarrollo para el que exportar fósiles es una cuestión de supervivencia. El problema es que cada vez que nos declaramos abiertamente amenazados o chantajeados por la perspectiva del cierre, el precio sube", dice Nicolazzi.
Incluso antes de la propuesta de limitación de precios, los Estados miembros se han resentido de la actitud beligerante de la UE, observa Nicolazzi. Pensemos en la historia del pago del rublo: si nos hubiéramos alineado con la línea oficial de la UE, no habría más gas desde hace muchos meses".
Abróchense el cinturón
"Lo único realista y factible ahora mismo es el racionamiento de la demanda y la disociación de los precios del gas y la electricidad", responde el profesor Nicolazzi. "Ya estamos asistiendo a una destrucción de la demanda industrial, con cientos de empresas cerradas por los altos precios de la energía. En cuanto a los hogares, la próxima factura podría ser un shock".
