Las burbujas financieras se parecen mucho a las burbujas de jabón de las fiestas infantiles. La gente se reúne, se divierte y se va a casa feliz. Excepto que cuando las burbujas financieras estallan, casi todo el mundo se sorprende, se entristece y se va a casa más pobre.
¿Pero por qué? ¿No debería la gente saber que las burbujas siempre estallan? No cuando no creen que es una burbuja. Las "burbujas" bursátiles son difíciles, si no imposibles, de predecir. Desafortunadamente para los inversores, sólo son observables después de que hayan explotado..
Las burbujas vienen en todas las formas y tamaños y explotan por diferentes razones. Una burbuja puede ser tan pequeña como un solo activo, como las acciones de una sola empresa, o puede ser una burbuja en una industria, o incluso en un mercado o varios mercados. También puede ocurrir en diferentes clases de activos, como los bienes inmobiliarios, las acciones o el crédito.
El único factor común es la esperanza de que los precios siempre suban más (el principio de la especulación). Normalmente, cuando la gente se da cuenta de la realidad de las cosas, la burbuja ha estallado.
Exceso de optimismo
El valor de las cosas en el mundo financiero es el valor intrínseco, o lo que vale una empresa o un mercado (es decir, un conjunto de empresas) en función de sus flujos de caja futuros. No es una medida precisa, fácil de determinar, porque se basa en el futuro, en lo incierto, y por lo tanto en las previsiones de todos los inversores que participan en la tarea de valorar una compañía o un mercado.
"Si pudiéramos saber cuáles serían los flujos de caja futuros en los próximos 100 años -y luego descontarlos al tipo de interés adecuado- eso nos daría una cifra", explicó Warren Buffett en la reunión de accionistas de su empresa, Berkshire Hathaway, en Omaha, Nebraska, Estados Unidos.
Es imposible predecir con precisión en un horizonte de tiempo tan largo. ¿Con qué frecuencia cree que el mercado puede determinar el valor intrínseco de un título?
De hecho, los mercados bursátiles suelen mostrar una desconexión, una discrepancia significativa entre el precio de una o más empresas y sus múltiplos de valoración.
"Desde un punto de vista fundamental, se podría pensar que, si las valoraciones son excesivamente altas, el mercado tenderá a corregir. La historia muestra que ha habido casos (como el de la burbuja de las punto com) en los que las valoraciones altas parecían preceder a las correcciones del mercado, pero también hay casos en los que esto no ocurrió", dice Ian Tam, jefe de investigación de Morningstar Canadá.
Una de las razones por las que las burbujas son tan impredecibles es que se basan en algo irracional. ¿Qué importancia tienen los ingresos u otros indicadores financieros tangibles si la cotización de las acciones pasa de 1 euro a 2 euros y luego a 5 o 10 euros en un corto período de tiempo?
"La única razón para invertir en cualquier tipo de inversión es porque se espera obtener un beneficio", dijo Warren Buffett en su asamblea general de 1997, "no vendiéndolo a alguien más, porque es sólo un juego de quién gana a quién [especulación], sino por lo que el propio activo producirá".
Cuando el verdadero valor de algo se desconoce o está obsoleto, una burbuja comienza a formarse. ¿Por qué? ¿Porque la deuda es barata y fácil de encontrar? ¿Por una sensación de miedo? ¿Avaricia? Es probable que la causa exacta cambie con cada burbuja. Pero cada burbuja sigue un ciclo.
Cómo se genera una burbuja
El economista Hyman P. Minsky describió las cinco etapas de un ciclo de crédito típico en su libro, Estabilizando una Economía Inestable (Stabilizing an Unstable Economy) en 1986. Las burbujas pueden seguir un patrón similar.
1. La novedad
Algo nuevo está llegando. En el caso del crédito, podría ser la introducción de tipos de interés más bajos, lo que puede tener un impacto fundamental en la demanda de cosas como los préstamos para la vivienda, y a su vez hacer subir los precios de la vivienda. O una nueva tecnología llega y modifica una tecnología anterior. Guerras... pandemias, algo que excita a los inversores y sacude el sistema.
2. El boom
Un número creciente de inversores se apresuran a llegar al mismo cálculo que Buffett sugirió antes: ¿qué ganancias podría generar esta nueva cosa? La atención de los medios de comunicación está aumentando, las redes sociales están cada vez más ocupadas y los precios de los activos empiezan a apreciarse cada vez más. La inversión se considera una oportunidad grande, lo que hace que los beneficios potenciales sean más difíciles de estimar, pero parecen ilimitados. El "miedo a quedar fuera", o FOMO (Fear Of Missing Out), es una fuerza poderosa. Cada vez más inversores están dispuestos a asumir más riesgos. A medida que este sentimiento crece, también lo hace la especulación.
3. La euforia
En esta etapa, esta carrera se enfrenta a mentes racionales. Se utilizan indicadores o medidas más "cómodos" para atender a las preocupaciones sobre los niveles exorbitantes de valoración del mercado. La manía que rodea a ciertas acciones, como Tesla, hace que muchas comparaciones se remonten a 1999. Fue otro mercado que vio un aumento en los inversores minoristas que buscaban nuevos temas y tecnologías. Nadie sabe hasta dónde llegará esto, pero la mayoría de nosotros recuerda el final de 1999. Algunas acciones de tecnología pueden, de hecho, alcanzar sus anteriores máximos de valoración. A veces el bombo se convierte en una profecía autocumplida, lo que a su vez hace que las burbujas sean aún más difíciles de detectar y aumenta su misterio.
4. La toma de beneficios
Todo el mundo sabe que los "unicornios" son raros. Y la deuda barata no dura para siempre. La cotización de acciones como Tesla y Apple en agosto tras el split o división de acciones es un evento poco común. Pero cuando sucede con el mayor fabricante de automóviles del mundo en términos de capitalización de mercado y una de las 10 principales empresas que cotizan en el índice S&P 500, es difícil de ignorar y debe ser vigilado muy de cerca. Tesla se está convirtiendo rápidamente en la empresa que mejor representa la euforia actual en torno a las acciones; es el canario en la mina. Hay un cambio puramente matemático en la estructura de precios de una acción, sin ningún cambio subyacente real en el negocio de la empresa.
5. El pánico
Esto puede venir de una idea, un evento único como una bancarrota o una colección de pequeños eventos, como incumplimientos de hipotecas, que clientes de Robinhood vendan todas las mismas acciones al mismo tiempo, etc. Esto último me lo he inventado, pero quién sabe: ¡cada vez es diferente! Los efectos dominó se producen entonces en el mercado, donde, por ejemplo, una pequeña caída hace que los inversores se vean obligados a vender porque pidieron prestado el dinero que invirtieron y ahora tienen que salir a cualquier precio. La caída del valor de los activos puede ser de hecho similar a lo que vimos esta primavera. Las caídas del mercado pueden ocurrir en días y perdurar durante semanas o meses.
Las burbujas financieras parecen aterradoras, pero ¿vale la pena preocuparse por ellas? Los pasos anteriores pueden reflejar mucho de lo que vemos hoy en día, y puede que estemos en el "cuarto paso". Pero entonces, ¿cuándo ocurrirá la "etapa 5"? Podría ser el próximo año, o dentro de diez años. O nunca.
Si es un inversor individual con un largo camino por delante, puede que no importe.
"Una cosa es clara, sin embargo, el índice en los últimos 35 años se ha movido claramente en una dirección positiva. Esa es la línea a la que hay que prestar atención, porque a largo plazo, las acciones deben crecer, pero no sin baches significativos en el camino", dice Tam. "En lugar de especular con las burbujas del mercado, puede ser más interesante pensar en su horizonte temporal y en la tolerancia al riesgo.»
