El próximo año debería estar marcado por el retorno al pleno empleo en EEUU. Lograr el equilibrio en la tasa de desempleo está a sólo 0,25 puntos del nivel actual. Y si la inflación aumentara ligeramente, nada se interpondría en el camino de una subida de los tipos de interés. Pero aquí está el truco: se prevé un descenso de la inflación en los próximos meses debido a la fuerte caída de los precios del petróleo. Pero dejando al margen los efectos temporales del descenso del crudo y para analizar mejor la evolución de los precios, se requiere un examen más detallado de los indicadores de inflación alternativos, especialmente los salarios. Por el momento, estos no muestran signos de aceleración. Y atendiendo a lo sucedido en el pasado, si se produjera una escalada rápida de los mismos no se podría descartar que el pleno empleo esté cerca.
Hace apenas unos meses, la tarea de la Fed parecía sencilla y consistía en esperar hasta que el desempleo se acercara a su tasa de equilibrio (en ese momento, la inflación empezaba a reaccionar a la firmeza del crecimiento) y luego comenzar a incrementar gradualmente los tipos de interés con una primera subida a mediados de 2015. Pero actualmente, aunque el desempleo sigue cayendo, la inflación ya no muestra una tendencia alcista. Si realmente la disminución prevista de la inflación se debe principalmente al efecto del precio del petróleo, es probable que los miembros del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal lo interpreten como una tendencia temporal. Pero para asegurarse de ello, la atención se centrará de forma natural en la evolución de los salarios, que pueden arrojar algo de luz sobre las tendencias de inflación interna.
Suponiendo que parte de la conformación de los salarios es constante, un aumento de los mismos debe redundar en un aumento de los precios. Por lo tanto, los salarios deben ser considerados como los principales indicadores de la inflación futura. ¿Y qué nos dicen las cifras actuales? Si se examina el indicador mensual de los salarios por hora, que es la estadística más seguida, no hay señales de caídas. Su crecimiento medio ha sido de alrededor del 2% anual desde mediados de 2013.
Por su parte, los costes laborales aumentaron un 0,7% en el tercer trimestre después de registrar un alza similar durante los tres meses anteriores, mientras que el incremento interanual es del 2,3%, lo que supone el ritmo más rápido de crecimiento desde 2008. Asimismo, los salarios semanales (sueldo por horas trabajadas) han aumentado cerca de un 3% anual desde junio, una vez más, un nivel que no se ha observado desde que comenzó la crisis. Todo esto ofrece la imagen de un mercado laboral que está saliendo de la convalecencia, por lo que es razonable esperar una aceleración de los salarios en 2015, pero ¿a qué ritmo? La verdadera cuestión es si la tendencia va a ser gradual o se va a producir un aumento repentino. A la luz de las experiencias del pasado, el segundo escenario no se puede descartar, ya que una vez que la economía haya vuelto a pleno empleo, la moderación salarial puede desaparecer con relativa rapidez. En 2005, en solo un año el crecimiento salarial pasó del 2,6% al 4,2%.
Por tanto, habrá que esperar a ver qué sucede con los salarios, y por ende con la inflación, ya que serán una de las claves principales para saber cómo puede actuar la Reserva Federal en lo que a incrementos de los tipos de interés se refiere.
Bruno Cavalier, economista jefe de Oddo & Cie
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